Waar een wil is, is een weg. Dat is het motto van Jelle Vandecasteele (41), zaakvoerder van COBRAS, een designstudio en architectenbureau in Heule. Jelle hanteert een unieke visie die hem recent tot in New York bracht.
Klein beginnen
“Ik kom uit een ondernemende familie. Mijn vader was smid. Als jonge gast liep ik vaak in zijn atelier rond om dingen uit te proberen. In het middelbaar volgde ik een opleiding mechanische vormgevingstechnieken en daarna studeerde ik interieurvormgeving. Het liefst van al was ik met mijn handen bezig. In het begin van mijn carrière deed ik kleine opdrachten als freelancer: slaapkamers renoveren bij vrienden bijvoorbeeld. Zeven jaar lang werkte ik ook deeltijds in het interieurbureau van Pedro Verhue. Ik ben hem nog altijd dankbaar voor wat ik er allemaal bijleerde. In 2010 strikte ik mijn eerste grote project: de herinrichting van de Budascoop. Er volgden nog veel (totaal)renovaties en andere grote werven. Maar ik droomde van meer.”
COBRAS
“In 2017 stootte ik op een pand in de Warande in Heule: een vervallen fabriek met woonst. Ik had weinig middelen, maar zag veel potentieel en waagde de sprong. In de beginfase werd ik begeleid door businesscoach Piet Perquy. Hij leerde mij dat het gebouw zelf een middel moet zijn om mijn doelen te realiseren. Door delen te verhuren en door er zelf een zaak op te starten, kwamen er inkomsten die ik opnieuw kon investeren. In personeel bijvoorbeeld. Met personeel in dienst ben je plots geen zelfstandige meer, maar word je ondernemer. Je werkt dan niet meer in je bedrijf, maar aan je bedrijf. Tijdens de coronacrisis kregen we veel nieuwe opdrachten. Mensen wilden hun interieurs verbouwen. Het kon niet op. Op een bepaald moment had ik acht mensen in dienst. Daarmee was COBRAS een van de grootste interieurbureaus van de regio.”
Nieuwe aanpak
“Maar dan volgde de energiecrisis. Stijgende materiaal- en loonkosten deden ons orderboekje leeglopen. Plots stonden we met de rug tegen de muur. We moesten onszelf heruitvinden om te overleven. Vanaf dan zijn we ons meer op bedrijven gaan richten en minder op particulieren. We doen dat met een unieke aanpak. De eerste vraag die wij stellen aan onze klanten is niet: hoe wil je dat je gebouw er gaat uitzien? Maar wel: wat wil je met het gebouw bereiken? Wij vertrekken dus niet vanuit het esthetische, maar vanuit de mens en zijn doelstellingen. Hoe het er uiteindelijk zal uitzien, bepalen we pas later in het traject.”
New York
“In september vorig jaar kreeg ik de kans om onze werkwijze voor te stellen op een conferentie in New York. Het leverde COBRAS niet alleen een opdracht op, maar bood ook de kans om een internationaal netwerk uit te bouwen. In april was ik opnieuw in New York. Ik kwam er toevallig mijn oude mentor Piet Perquy tegen. We begonnen spontaan plannen te smeden voor deelname aan de belangrijke designbeurs Boutique Design New York. We willen
er een evenement uittesten waarbij we samen met andere Belgische ondernemers ‘The Belgian Way of Life’ voorstellen aan de Amerikanen. Want ja, wij mogen ongelooflijk trots zijn op wat we hier allemaal realiseren. In België, maar vooral ook in onze eigen regio. En in Heule!”
COBRAS ontwerpt Fietskot
In de Leiestraat in Kortrijk opende recent het Fietskot, ontworpen door het designbureau van Jelle Vandecasteele. Het Fietskot is een bewaakte fietsenstalling voor 90 fietsen waar ook andere diensten aangeboden worden. Er is een herstelhoek waar je zelf reparaties kan uitvoeren. Er is een automaat met reserveonderdelen. Je kunt er je fietsbatterij opladen en er zijn lockers om je helm of boodschappen in op te bergen.